小説

LONELINESS

第 13 話

サクラとカザマはアキトを見つけると、アキトのほうによってきた。

「テンカワさん、すごいですね！皆シュミレーターでテンカワさんがアカツキさんに圧勝したって噂してますよ！」

サクラは興奮を隠せない様子で詰め寄ってきた。

「ごめんなさい、テンカワさんとリョーコさんのことをアカツキさんに報告したこと。けど、旨くいってよかったわ、友達になれるといいわね」

カザマは対照的に静かに手をアキトに差し出した。

「エステ隊へようこそ、テンカワさん」

アキトはその手をとり握手したが、前に出会ったときのことを思い出して顔が赤くなったのを見て、カザマは面白いと思ってしまった。

サクラはアキトをリョーコから離しながらエステの格納庫への道を下っていった。カザマはその後ろに付いて行ったが、リョーコはしばらくぼうっとそこに立ちすくんでいた。

「リョーコとは何時からの知り合いなの？」

サクラがアキトに聞く。

「どこで戦闘技術を習ったの？二人そろってパイロットなんてロマンチックなんでしょうね」

ちょっと困っていても女の子には逆らえないアキト。助けを求めてリョーコのほうを振り返って見えたのは、怒りがありありと窺える顔だった。そしてその顔はぐんぐん近づいてくるのだ。

ちっ、アキトの馬鹿は何でこんなにもてるんだよ！リョーコはほかの三人には聞こえないように小さな声で神を呪っていた。

「サクラ、カザマ、よく聞け！エステ隊が四人に増えたんだ、二派に分かれてのフォーメーションの訓練をするぞ。サクラとカザマ、俺とテンカワでいく。分かったな！」

「了解しました」

サクラはアキトの腕を開放し、わざとらしい敬礼をする。

「ちゃんと分かってますって、隊長」

最後に目をぱちんとウィンクさせる。

「アホな事やってないで早くエステに乗れ！後五分で行くぞ！」

アキトはサクラの尋問から開放されて、安堵の溜め息を漏らした。リョーコに向かって軽く頭を下げて、自分のエステへ向かった。

それを見て、リョーコは少し頬を緩ませる。アキトのせいじゃない。この艦のクルーの年齢と性別がバランスされていないせいだ。若い女性が比較的に多いのに、ほとんどの男性は中年かそれ以上だ。ただ、若い男性が少ないから、サクラはアキトに興味を持つんだ。

パトロールは無事に終わった。

アキトは再びリョーコと一緒に宇宙に出れて嬉しかった。ほかの子たちもいいパイロットみたいだった。カザマは特にプロフェッショナルっぽくて真面目だった。サクラは少し他人を卑下するようだが、アキトのことでリョーコをあれ以上からからかわないセンスは持っていた。

ヒカルとイズミだったら、こんなところでからかうのをやめはしないだろう。